Laten we er wat van leren
Wat betekent het om veteraan te zijn?
In een wereld verscheurd door conflicten, is het makkelijk om te vergeten dat er mensen zijn die zich inzetten voor vrede en veiligheid. Dit zijn de verhalen van Nederlandse veteranen zoals Rick Smulders. Als jonge militairen hebben zij gediend in brandhaarden wereldwijd, vaak onder levensbedreigende omstandigheden. Op 28 juni 2025, tijdens Veteranendag, wordt hun moed, toewijding en opofferingen geëerd.
Voor Rick Smulders betekent veteraan zijn een gevoel van trots op hemzelf en de jongens waarmee hij gediend heeft. Rick is de vijfde generatie militair in zijn familie en twee keer op uitzending geweest naar Irak en Afghanistan. “Als je het vermogen hebt, kun je je ervaringen inzetten voor je eigen ontwikkeling”.
Veteranendag
Veteranendag is een nationaal evenement waar heel Nederland de veteranen bedankt die zijn ingezet in dienst van de vrede, nu en in het verleden. Op zaterdag 28 juni wordt op het Malieveld in Den Haag de eenentwintigste editie van de Nederlandse Veteranendag groots gevierd.
Ontdek hier het programmaRick Smulders (42) was militair bij Koninklijke Landmacht en is nu sporttherapeut bij Militair Revalidatie Centrum Aardenburg. Missies: Stabilisation Force Iraq 3 in Irak (2004) en Task Force Uruzgan 3 in Afghanistan (2007).
Rick is de vijfde generatie militair in zijn familie. “De opa van mijn opa diende van 1873 tot 1874 in Atjeh. Zijn zoon zat ook bij Defensie. Mijn opa heeft vier jaar in Nederlands-Indië gewerkt. En mijn vader heeft bij het Korps Mariniers gezeten. Het trok mij ook: het avontuurlijke wat Defensie met zich meebrengt. Gezamenlijk iets moois en bijzonders mogen doen.”
Brandstof voor ontwikkeling
Dat heeft ook zo uitgepakt, laat hij weten. “Ik heb twee uitzendingen gedraaid. Die brachten de nodige dynamiek met zich mee. In beide uitzendingen heb ik twee jongens op moeten halen die gesneuveld zijn. Dat is heftig, maar het vormt me tot de persoon die ik ben. Mijn lijfspreuk is: ‘ervaringen uit het verleden is de brandstof voor herstel en ontwikkeling in het heden’. Als je het vermogen hebt, kun je je ervaringen inzetten voor je eigen ontwikkeling. Dan kan het je verder brengen. Ook om andere mensen te helpen. Ik heb het geluk dat ik dat vermogen heb.”
De twee uitzendingen waren naar Irak en Afghanistan. “In Irak moesten wij binnen de provincie waar wij verantwoordelijk voor waren, de stabiliteit behouden. Afghanistan was ook een stabiliteitsmissie, maar dat is een gevechtsmissie geworden,” vertelt Rick. “In Afghanistan hadden we veel raket- en vuurgevechten. Dat was dynamisch, uitdagend, spannend en heftig. Het sneuvelen van soldaat Tim Hoogland was voor mijzelf de heftigste ervaring. Tijdens dit vuurgevecht hebben wij zelf meerdere raketgranaten op onze Bushmaster gehad. Dat we dit overleefd hebben is nog steeds een wonder.”
Positieve inslag in een negatieve ervaring
Het meeste indruk heeft de onderlinge verbondenheid op hem gemaakt. “Je vormt een eenheid. Zeker als er iets heftigs gebeurt. Ik denk dat de verbondenheid bijzonderder wordt als je negatieve ervaringen hebt en elkaar nodig hebt. De verbondenheid onderling zal er altijd zijn.”
Na 15 jaar militair te zijn geweest werd Rick burger. Nog wel in dienst van Defensie: als sporttherapeut bij het Militair Revalidatie Centrum Aardenburg. “Hier revalideren burgers en militairen na een traumatisch ongeluk, neurologische schade of na een amputatie, zoals bij onze Oekraïense militairen vaak het geval is,” licht Rick toe. “Ik richt me op het fysieke en mentale herstel van revalidanten. Doordat ik ook op uitzending ben geweest spreek je dezelfde taal. Je weet wat er door ze heen gaat. Dat maakt dat er diepgang is. Dat trekt me in mijn huidige werk: als team bijdragen aan herstel. Een positieve inslag maken in een negatieve ervaring. Je vormt ze naar een stukje positiviteit en veerkracht.”
Mensen nieuw perspectief bieden
Voor zijn gevoel heeft hij weinig achtergelaten toen hij de overstap maakte naar burger binnen Defensie. Rick: “Tuurlijk mis ik dat groene pak nog wel eens. Maar in gedachten heb ik die nog steeds aan. Ik heb nu een hele mooie functie waarbij ik het verschil kan maken tijdens een bijzondere periode in iemands leven. Daarbij kan ik mijn verworven ervaringen en vaardigheden aanwenden om mensen nieuw perspectief te bieden. Dat is echt een passie geworden.”
Die verworven ervaringen en vaardigheden, dat zijn er best wat. “Het omgaan met mensen, kijken naar mogelijkheden in plaats van beperkingen. Als sporttherapeut kijk ik naar mogelijkheden op fysiek én mentaal vlak,” licht hij toe. “Ik hou me naast mijn werk bezig met de ontwikkeling van talentvolle autocoureurs. Daar komt het ook tot uiting: duidelijk communiceren, verantwoordelijkheid pakken, eigen regie, mentaal en fysiek optimaal presteren binnen een team.”
Al vijf generaties verschil maken
Rick is er trots op hoe Defensie hem heeft gevormd. “Ik ben me bewust dat ik onder stressvolle situaties goed blijf functioneren. Daar ben ik heel trots op.” Ook is hij trots op wat hij heeft betekend voor Nederland. “Ik ben vooral trots op de jongens waarmee ik gediend heb. Maar eveneens op ons land. Wij hebben het goed voor mekaar in de wereld. Wij zijn een nuchtere samenleving. Een klein beetje chauvinisme zou wel op zijn plek zijn. Ik ben ook trots op mijn familie. Dat wij al vijf generaties verschil weten te maken als militair.”
Ondanks dat hij er niet vaak bij stil staat, is Rick er trots op veteraan te zijn. “Ik ben vooral trots op mijn mede-veteranen. Je probeert een verschil te maken voor de mensen om je heen. Wat ik mooi vind aan Veteranendag is dat het mensen eert. Soms ga ik naar Den Haag. Dit jaar misschien met mijn oudste dochter. Mijn dochters zijn 6 en 9 jaar. Die krijgen het nog niet helemaal mee.” Of hij hoopt dat één van hen de zesde generatie militair binnen zijn familie zal zijn? Rick: “Ik hoop vooral dat zij hun idealen nastreven en diepgang vinden in wat ze mooi vinden. Dat hoeft niet bij Defensie te zijn.”
Het verhaal van Rick laat zien wat veteraan zijn voor hem betekent. Het heeft hem gevormd en mentale munitie gegeven voor zijn maatschappelijke carrière na vertrek bij Defensie. Ontdek ook de moedige verhalen van marinevrouw Kirsten Kort en marinier Bas Beekman.
Wanneer ben je veteraan?
Een veteraan is de militair, de gewezen militair, of de gewezen dienstplichtige, van de Nederlandse krijgsmacht, of van het Koninklijk Nederlandsch Indisch Leger, net als degene die behoorde tot het vaarplichtig koopvaardijpersoneel, die het Koninkrijk der Nederlanden heeft gediend onder oorlogsomstandigheden of heeft deelgenomen aan een missie ter handhaving of bevordering van de internationale rechtsorde voor zover deze missie bij regeling van Onze Minister is aangewezen.
In 2025 zijn er meer dan 100.000 veteranen waarvan 76.000 postactief en 24.800 nog in dienst.
Veteranen krijgen een draaginsigne Veteranen, ook wel Veteranenspeld genoemd. De speld staat symbool voor de waardering voor het risicovolle werk dat zij in het verleden als militair in naam van de samenleving hebben verricht.
Het Nederlands Veteraneninstituut vormt een thuisbasis voor veteranen door te erkennen en te waarderen en een plek te bieden waar zij zichzelf kunnen zijn.
Ontdek meer op de website van het Nederlands Veteraneninstituut
